El investigador Thomas Rando, de la Universidad de Stanford, habla de los esfuerzos para incrementar la cantidad de años que vivimos sanos
La vida esconde una paradoja inquietante. El cuerpo se deteriora de
forma inexorable con el paso del tiempo y la muerte es un suceso irreversible.
Sin embargo, algunas de nuestras células, incluso aunque hayamos superado la
treintena, se pueden unir para formar un ser nuevo con toda la vida por
delante. Desde hace años, los científicos espían a la naturaleza para tratar de
descifrar las claves de ese truco y poder dar marcha atrás al reloj de nuestras
células.
Thomas Rando (Brooklyn, Nueva York, 1957), investigador de la
Universidad de Stanford, es uno de estos científicos. En su laboratorio tratan
de comprender algunos de los procesos más parecidos al rejuvenecimiento que se
han logrado hasta ahora. La reprogramación de células de tejido adulto, por ejemplo, permite convertirlas en células madre
pluripotentes, algo parecido a devolverles la juventud. Sin embargo, esa forma
de reiniciar el cronómetro celular tiene un problema. Las células de órganos
como el hígado necesitan estar especializadas para cumplir su función y si se
las reprograma hasta el final pierden esa especialización. La reprogramación se
debería detener mucho antes de que eso suceda.
Rando ha visitado Madrid esta semana para participar junto a otros
investigadores que participan en esta epopeya contra el envejecimiento. En los
CNIO–“la Caixa” Frontiers Meetings, organizados por el Centro Nacional de
Investigaciones Oncológicas, ha compartido foro con investigadores como María Blasco, que en 2008 logró ampliar la vida de ratones un
40%, o Juan Carlos Izpisúa, que en 2016 consiguió revertir el envejecimiento en estos mismos
animales. Logros como estos hacen pensar, por primera vez en la historia de la
humanidad, que algún día habrá armas para combatir los daños del paso del
tiempo.
"Hay
personas tomando fármacos para enfermedades que no padecen porque creen que les
ayudará a vivir más tiempo"
Pregunta. ¿Es posible revertir el
envejecimiento?
Respuesta. Los
experimentos, en organismos como ratones y gusanos, indican que puedes tomar a
esos animales y tratarlos con un fármaco o aplicarles alguna otra intervención
y hacer que todas sus células tengan un aspecto más joven y se comporten como
si fuesen más jóvenes. El reto en humanos es averiguar si es seguro. En
animales no pasa nada malo a corto plazo, pero nos preocupa que pueda haber
alguna pega. Por ejemplo, si tomas un animal viejo y haces que las células
parezcan más jóvenes, es posible que las hagas más proclives a desarrollar
cáncer.
P. Cuando hablas con investigadores del cáncer, te transmiten lo complicado que es detener los procesos que provocan
estas enfermedades, porque están integrados en nuestra biología normal, y
cuando hablas con investigadores del alzhéimer ves que han tenido poco éxito combatiendo la enfermedad. Pero
luego hablas con gente que trabaja en envejecimiento y parece que pueden
solucionar todos esos problemas sin enfrentarlos directamente, por otra vía,
combatiendo los procesos del envejecimiento que incrementan el riesgo de sufrir
cáncer o alzhéimer.
R. Una de las cosas que no entendemos sobre
enfermedades como el alzhéimer, las cardiovasculares o la diabetes tipo dos es
por qué ocurren con mucha más frecuencia cuando nos hacemos mayores. Hay algo
sobre el envejecimiento que parece diferente de todas estas enfermedades. Si,
estudiando la biología del envejecimiento, somos capaces de modificar el
proceso de envejecimiento o sus efectos, podremos tener un impacto en todas
estas enfermedades relacionadas con la edad, en que aparezcan más tarde o se
reduzca su gravedad.
"Estudios
en animales sugieren que puedes extender su esperanza de vida, pero cuanto más
te acercas a los humanos, menor es el efecto"
No estamos hablando de tratar las enfermedades sino de prevenirlas. Por
algún motivo, cuando nos hacemos mayores somos más vulnerables a las
enfermedades, así que queremos incrementar nuestra resistencia, que es algo que
creemos que tiene que ver con el proceso de envejecimiento, que es una pérdida
de la resistencia. Si se consigue, se podría retrasar el inicio de muchas
enfermedades y ahí es donde aparece la noción de esperanza de vida saludable.
No es tanto hacer que la gente viva más tiempo sino que viva durante más tiempo
sin enfermedades.
El cáncer es otra cosa, aunque también es una enfermedad relacionada con
el envejecimiento. Presenta un reto particular, porque nuestro trabajo sobre
cómo revertir el envejecimiento sugiere que hay dos caras de una misma moneda.
De un lado está el envejecimiento y de otro el cáncer. Si modificamos todas las
células para que sean más jóvenes, es posible que las estemos haciendo más
susceptibles a este tipo de hiperproliferación que vemos en el cáncer.
P. Cuando habla de incrementar la esperanza de
vida saludable, qué tiempo considera factible a medio plazo. Hay gente que dice
que vamos a vivir siglos, milenios o incluso que dentro de cincuenta años
ya no vamos a morir de viejos o vamos a revertir totalmente el envejecimiento. ¿Le
parecen razonables estas afirmaciones?
R. La persona conocida que más ha vivido ha
alcanzado los 122 años. Típicamente, hablamos de que la gente más longeva llega
a entre los 110 y los 120. Que nuestra comprensión de la biología de los
procesos del envejecimiento haga posible que la gente viva 150 o 200 años
parece bastante improbable. Durante toda la historia de la humanidad,
independientemente de los cambios de dieta, los tratamientos médicos o los
suplementos que hayan tomado, nada ha cambiado el hecho de que vivimos hasta
este límite alrededor de los 120 años. Algunos estudios en animales sugieren
que puedes extender su esperanza de vida, pero cuanto más te acercas a los humanos,
menor es el efecto que vemos. Esto no se ha estudiado en humanos, obviamente,
pero incluso en primates solo es posible añadir unos pocos años, pero no doblar
la esperanza de vida.
"Hay
compañías vendiendo productos que dicen que te van a ayudar a vivir más, pero
no sabemos si funcionan"
P. En los supercentenarios, algunas veces parece que no importa si llevan una vida saludable o
no.¿Sabemos algo sobre esa protección especial que parece que tienen?
R. Entendemos muy poco. Cuando preguntas a estos
supercentenarios sobre su estilo de vida, no hay una receta mágica, una dieta
especial, ejercicios especiales o suplementos. Hay gente de muchos lugares del
mundo con estilos de vida muy diferentes que llega a esas edades sana. Dicho
esto, cuando miras a poblaciones alrededor del mundo que tienen la población
más longeva, como los sardos o los habitantes de Okinawa, tienen cosas en
común: Dietas bajas en hidratos de carbono, comen muchos vegetales y tienden a
ser activos físicamente. Hay algunos indicios, pero no hay una respuesta sobre
cómo vivir para superar los cien años y mantenerse saludable.
P. ¿Existe ya la posibilidad de diseñar fármacos
para incrementar la longevidad saludable en humanos?
R. La esperanza es que nuestros estudios puedan
ayudar a crear terapias y fármacos que la gente pueda tomar para alterar su
metabolismo y de alguna forma ganar resistencia frente a enfermedades del
envejecimiento. Pero lo que no sabemos es si hay gente, aunque es casi seguro
que existen, para los que estos tratamientos causarán problemas que les acorten
la vida.
Hacemos muchos de nuestros estudios en organismos que son idénticos
entre sí, como ratones o gusanos. Aunque vemos que hay tratamientos que
funcionan en ratones que son genéticamente idénticos, es posible que eso solo
sirva para un grupo muy pequeño de humanos. Entre gente que es genéticamente
muy diferente, algunos pueden beneficiarse, pero otros pueden sufrir.
P. ¿Es necesario entender perfectamente los
procesos biológicos que parecen poner a cero el reloj de la vida para poder
crear tratamientos contra el envejecimiento o podemos probar cosas que vemos
que funcionan aunque no sepamos bien por qué?
R. Aún no entendemos muy bien lo que sucede
durante la fertilización, cuando el reloj se queda a cero y vuelves a comenzar
de nuevo, pero parece que tiene que ver con lo que sucede con la reprogramación
celular. Cuando reprogramamos las células para que sean células madre, también
se vuelven más jóvenes. La expectativa es que podremos comprender cuáles son
los mecanismos que explican ese proceso y ver si podemos utilizarlo para
algunas terapias. Pero estamos lejos.
P. ¿Se pueden reprogramar las células de una
persona manteniendo sus cualidades?.
R. Esa es la clave. En mi propio laboratorio
estamos estudiando eso ahora, poniendo a prueba la idea de que puedes
reprogramar células para rejuvenecerlas sin que se conviertan en células madre.
No quieres transformar las células de tu hígado en células madre, quieres que
sean lo que son, pero más jóvenes, aunque sea temporalmente.
P. Hay mucha gente en el entorno de la
computación que dice que serán capaces de descifrar el código de la vida para
ofrecer una solución al problema del envejecimiento distinto del que pueden
ofrecer los biólogos. ¿Cree que es posible?
R. Creo que las soluciones llegarán de la
intersección entre la biología y la computación. No creo que el código se pueda
descifrar en un ordenador sin hacer experimentos para obtener los datos. Lo veo
como un proceso en el que se hacen experimentos para obtener datos que se
analizan computacionalmente y se generan hipótesis y se ponen a prueba a su vez
en el laboratorio y después se hacen más análisis. Creo que es un juego de ida
y vuelta.
P. ¿Hay ensayos clínicos previstos para probar
alguna de estas hipótesis en humanos?
R. Hay retos regulatorios. Ahora, el
envejecimiento no se considera en EE UU una indicación aprobada para realizar
ensayos clínicos específicos. Además, hay un problema práctico, porque si vas a
probar algo para el envejecimiento, serán necesarios ensayos gigantescos
durante décadas y décadas. Serán increíblemente caros.
Es improbable que vayan
a ser los ensayos clínicos que veamos en el futuro próximo. En su lugar, creo que
tendremos ensayos para enfermedades del envejecimiento en lugar de para el
envejecimiento en sí.
P. Hay ya gente probando terapias
antienvejecimiento en ellos mismos?
R. Sí, claro. Hay compañías que están vendiendo
productos que no son fármacos, que son suplementos y por eso no están sujetos
al proceso regulatorio, que dicen que te van a ayudar a vivir más. Pero no
sabemos si funcionan, porque no están sujetos a ensayos clínicos. También hay
gente que está tomando fármacos aprobados para enfermedades que ellos no
padecen porque creen que es el tipo de fármaco que les ayudará a vivir más
tiempo.
P. ¿Conoce algún caso prometedor con esta
automedicación?
R. No, porque nunca sabes. Nunca sabes cómo
habría envejecido sin el fármaco una persona que está tomando algo, es algo que
no puedes observar fuera de ensayos. Son anécdotas.
Thomas Rando en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) de Madrid ÁLVARO GARCÍA
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