Ponte las
zapatillas de deporte, tu cerebro lo agradecerá
Somos capaces de
crear nuevas neuronas, incluso de adultos. Este hallazgo es relativamente
nuevo, porque se pensaba que nacíamos con un determinado “banco de neuronas”
que iba menguando con el paso del tiempo, pero que nunca éramos capaces de
ampliarlo. Sin embargo, los últimos hallazgos en neurociencia desmontan esta
creencia. Nuestro cerebro es plástico: podemos crear conexiones
diferentes e incluso en algunas zonas, como es el
hipocampo, podemos conseguir que nazcan nuevas neuronas, según
explica el profesor Terry
Sejnowski de The Salk Institute for Biological Studies. Así pues, tenemos
margen de maniobra, independientemente de la edad.
El hipocampo tiene
forma de caballito de mar y es uno de los responsables de nuestra memoria y de
nuestra capacidad espacial. Las investigaciones sobre esta zona del cerebro
comenzaron con ratas: se les mostraban varias imágenes que tenían que aprender
a diferenciar. Cuando los roedores lo lograban se observó que en su hipocampo
se habían generado nuevas neuronas. Pero si el animal dejaba de hacer dicho
ejercicio, las neuronas jóvenes desaparecían. Si retomaba la actividad volvían
a aparecer, es decir: la práctica repetida ayuda a
que se generen nuevas neuronas en el hipocampo. En el caso de los
humanos, si hubiera que decidir qué actividad nos permite realmente mantener joven
el cerebro, Sejnowski no lo duda. El deporte es el mejor
tratamiento antiedad para la masa gris.
Sabíamos que
practicar deporte es una manera de cuidar el cuerpo y reducir el estrés gracias
a los bailes hormonales que se activan de dopamina, serotonina y noradrenalina.
Pero investigaciones más recientes demuestran que el ejercicio físico mejora
también la secreción del factor neurotrófico cerebral (que influye
positivamente en la memoria y en un estado de ánimo más positivo) y permite que
nazcan nuevas neuronas en nuestro hipocampo. A pesar de sus ventajas, no parece que exista demasiada conciencia del vínculo entre
aprendizaje y deporte. De hecho, el ejercicio físico en los colegios
se contempla en muchas ocasiones como una maría. Pero es una equivocación verlo
así. Educar en el deporte a niños y adultos no solo ayuda a mantener la salud
corporal, sino también a que el cerebro se mantenga más joven y con capacidad
para generar neuronas. Como resume Sejnowski, “el gimnasio y el recreo son las
partes más importantes del plan de estudios”.
Los expertos
sugieren que es preciso practicar ejercicio tres veces por semana con una
duración mínima de 30 minutos. Vale por ello la pena buscar un
ejercicio amable, un grupo de amigos y ponerse las zapatillas. El hipocampo lo
agradecerá.
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